В сюжет произведения был заложен реальный исторический факт. В ноябре 1869 года революционер Сергей Нечаев и четверо его сообщников из «Народной расправы» убили своего соратника Ивана Иванова – тот конфликтовал с лидером, выказывая свое недоверие. Нечаевцев судили за убийство и создание революционного общества.
Это был громкий политический процесс, о котором писали все газеты. История была интересна Достоевскому своей злободневностью, а сообщения прессы и были для него источником информации о деле.
Писатель задумывал роман как политическую сатиру на современных нигилистов. Изначально предполагалось, что Нечаев и станет его главным героем. Но в переломный момент Достоевский полностью сменил проблематику и композицию текста и, в конце концов, практически полностью переписал его. Все дело в том, что одновременно с «Бесами» писатель вынашивал идею романа о русском скептике, который после многочисленных скитаний обрел православие.
Это «Житие великого грешника» так и не увидело свет, но его главный герой перекочевал в «Бесов», получил имя Николая Ставрогина и потеснил Верховенского с центрального места.
Указаний на реальный прототипы этого героя Достоевский не оставил. Ставрогин – сложный, трагический образ сверхчеловека, который удивительным образом сочетает в себе самые высокие и самые низкие черты.
По мере того, как в романе появлялось все больше героев и событий, в центр его перемещалась проблема поколений и «болезнь» русских интеллигентов: по мнению Достоевского, они увлеклись европеизмом и потеряли связь с родным народом и верой.
«Бесов» отдельными главами печатал журнал «Русский вестник» в 1871 и 1872 году, впоследствии роман вышел отдельным изданием.
